Resumen
Cuando se trata de aliviar el dolor muscular, es importante saber cuándo usar frío y cuándo usar calor. Ambos métodos tienen beneficios específicos y se utilizan en diferentes situaciones. Normalmente utilizamos frío para reducir la inflamación en daños recientes y calor para aliviar el dolor muscular persistente. Consulta siempre a un profesional para un tratamiento adecuado.
Los tratamientos con frío y calor se encuentran entre los métodos no farmacológicos más utilizados para aliviar las molestias de músculos, tendones, ligamentos…
A continuación veremos los fundamentos del uso de frío y calor, y los efectos potenciales que pueden tener.
Consejos ante una molestia muscular.
¿Qué debo usar, frío o calor?
La respuesta corta es «cualquiera de las dos». Para la mayoría de las situaciones se puede utilizar frío o calor. La razón de esto, aparte de en las etapas más agudas de una lesión, es que las compresas frías o calientes se utilizan esencialmente para ayudar con la sensación de dolor.
Tanto el frío como el calor funcionan utilizando el mecanismo de “puerta del dolor”, lo que significa que al aplicar calor o frío, la sensación de calor (o frío) puede, al menos en parte, anular la sensación de dolor para que su cerebro detecte la temperatura en lugar del dolor.
Frotar una zona dolorosa funciona de la misma manera. La sensación del roce bloquea en parte la sensación de dolor. La estimulación de la piel distrae al cerebro enviando mensajes a la médula espinal, en los que el cerebro se centrará en lugar de en la sensación de dolor.
Piense en esto como si subiera el volumen de su televisor para enmascarar el sonido de los vecinos ruidosos.
¿Qué hace la terapia de frío (crioterapia)?
- Alivia el dolor a través del mecanismo de puerta del dolor (ver arriba).
- Reduce la temperatura de la piel.
- Reduce el flujo sanguíneo.
- Reduce los mediadores inflamatorios.
- Limita el daño tisular adicional en traumatismos agudos.
- Provoca anestesia local.
- Reduce el espasmo muscular local.
Tenga en cuenta que la terapia de frío puede provocar quemaduras locales por hielo y reacciones alérgicas en la piel, por lo que siempre debe aplicarse con cuidado, protegiendo la piel del contacto directo con el hielo. En caso de duda, busque asesoramiento. Evite lugares donde haya mala circulación, como condiciones cardiovasculares, diabetes…
¿Qué hace la terapia de calor (termoterapia)?
- Alivia el dolor a través del mecanismo de puerta del dolor (ver arriba).
- Aumenta el flujo sanguíneo local en los tejidos.
- Reduce el espasmo muscular local.
- Puede reducir el DOMS (dolor muscular de aparición tardía).
Tenga en cuenta que la terapia de calor puede provocar quemaduras si la piel no está suficientemente protegida. Al igual que con la aplicación de frío, evite lugares donde haya mala circulación.
Entonces, ¿qué es mejor, frío o calor?
Para la mayoría de las situaciones, es realmente una cuestión de preferencia. En otras palabras, no existe ninguna ventaja fisiológica al usar frío o calor, con la posible excepción de una lesión muy nueva/aguda o una hinchazón posquirúrgica (ver más abajo). Sin embargo, el beneficio del frío en estas situaciones específicas es discutible, probablemente sea muy pequeño, y se cree que la compresión y la elevación explican la mayor parte de la diferencia, más que el frío en sí.
La mayoría de los estudios que han comparado el uso de terapia de frío versus calor no han mostrado diferencias significativas en los resultados. Esto ha sido probado para una amplia variedad de afecciones musculoesqueléticas, incluidos dolores musculares y dolores agudos de cuello y espalda baja.
¿El hielo es mejor para las lesiones agudas?
Si bien esta es una creencia común, en realidad hay sorprendentemente poca evidencia de buena calidad que la respalde.
Existe cierta evidencia débil de que la terapia con frío puede brindar un beneficio menor para las lesiones agudas de los tejidos blandos; sin embargo, la mayoría de los estudios consideraron el hielo dentro del contexto de PRICE (protección, descanso, hielo, compresión y elevación) y, por lo tanto, la influencia exacta de la terapia con frío como método independiente no está clara.
La terapia con frío puede lograr un efecto analgésico (alivio del dolor adormecedor local) después de un tratamiento que dura entre 5 y 15 minutos. Sin embargo es poco probable que produzca una reducción significativa de la hinchazón. Hay cierta evidencia de que la hinchazón después de una cirugía se reduce mediante crioterapia, pero esto a menudo también implica movimiento y elevación.
La razón por la cual la terapia de frío tiene poco impacto sobre la hinchazón puede explicarse por el hecho de que la reducción requerida de la temperatura (5-15 grados), para disminuir el metabolismo celular local y así reducir la hinchazón y el daño tisular, sería extremadamente difícil de lograr. Las pruebas de temperatura a tan solo 1 cm por debajo de la superficie de la piel, muestran sólo cambios menores en la temperatura después de la aplicación de hielo durante períodos prolongados.
De hecho, la temperatura muscular superficial más baja reportada (1 cm por debajo de la piel), incluso después de aplicar hielo durante un período prolongado, fue de 21 °C y esto fue en un grupo de atletas que probablemente tengan menos grasa corporal que la población general y, por lo tanto, se habría esperado que hubieran tenido una mayor reducción de la temperatura dentro del músculo.
Se ha analizado la temperatura dentro de una articulación después de una cirugía ortopédica en la que se aplica hielo en el área. Una vez más, los cambios detectados fueron modestos: sólo 3-4°. Nuestro cuerpo tiene una capa termoprotectora extremadamente eficiente diseñada para mantener la temperatura de nuestro cuerpo incluso en condiciones de frío extremo.
Existe evidencia de una reducción del flujo sanguíneo en los tejidos locales debido a la crioterapia, que potencialmente puede reducir el metabolismo lo suficiente como para limitar algunos daños tisulares secundarios, aunque no se ha demostrado completamente la importancia de esto en términos de resultados generales favorables.
Podemos concluir que, si bien las compresas calientes y frías se consideran parte del estándar de atención para muchas dolencias, gran parte de los consejos disponibles se basan en evidencia pobre o empírica.
Existe evidencia de que tanto la terapia con frío como con calor pueden brindar cierto alivio del dolor a través del mecanismo de “puerta del dolor”, y el hielo puede proporcionar efectos analgésicos locales temporales.
Sin embargo, existe evidencia mínima de la reducción de la hinchazón o de cualquier otro beneficio fisiológico significativo. Tanto el calor como el frío pueden reducir el dolor muscular y posiblemente ayudar a aliviar los espasmos musculares.
Entonces, aparte de las lesiones muy agudas y la hinchazón posquirúrgica que pueden responder a la crioterapia de forma ligeramente más favorable, es realmente una cuestión de preferencia.
De hecho, muchos consideran que alternar entre frío y calor (lo que se conoce como terapia de contraste) puede resultar muy eficaz. Esto evita que el cerebro se acostumbre a un modo de distracción.
Las pautas basadas en estudios de buena calidad sugieren que el frío o el calor producen un efecto de alivio del dolor local. La piel siempre debe estar bien protegida (por ejemplo, con una toalla) para evitar daños por exposición directa o contacto con el calor o el frío. Se debe evitar tanto el calor como el frío cuando haya mala circulación; personas con afecciones cardiovasculares o diabetes o sensación reducida debido a mayores riesgos de quemaduras o daño tisular local.
